Quatre jours après avoir vaincu l’Argentine à Saitama, le Japon se déplaçait à Séoul pour honorer un match amical contre la Corée du Sud, son éternel rival asiatique, qui l’a défait à deux reprises cette année (1-3 à Tokyo en février et 0-2 à Saitama en mai). Cette rencontre faisait figure de seconde « revanche » pour les hommes d’Alberto ZACCHERONI, réduits à un groupe de 23 joueurs en raison des nombreux forfaits. Pour l’occasion, le technicien italien a aligné en attaque Keisuke HONDA, Shinji KAGAWA et Ryoichi MAEDA, titulaire en pointe ; Shusaku NISHIKAWA prend la place d’Eiji KAWASHIMA dans les cages. Côté sud-coréen, le sélectionneur CHO Kwang-rae n’a placé que deux « Européens » dans le onze de départ (LEE Chung-yong, PARK Chu-young) ; CHA Du-ri, KI Sung-Yong figuraient sur le banc. PARK Ji-sung, star de l’équipe, était blessé.
Dès l’entame, le challenge proposé par les Sud-Coréens est physique : après seulement 15 minutes de jeu, Yuichi KOMANO est forcé de sortir sur civière pour une blessure à l’épaule droite à la suite d’un duel aérien brutal. Il est suppléé par Atsuto UCHIDA. Mais le Japon s’empare de la possession du ballon et parvient à créer quelques occasions par l’intermédiaire de centres de Keisuke HONDA ou Shinji KAGAWA. La Corée du Sud répond par intermittence en se mettant en valeur offensivement sur des contres ou des coups de pied arrêtés, mais sans vraiment mettre en danger la défense nippone. La première mi-temps s’achève sur un score nul.
En seconde période, les Japonais ne parviennent toujours pas à trouver la faille, ce qui force ZACCHERONI à opérer quelques changements : entrée de Hajime HOSOGAI à la place d’un KAGAWA plus discret (72′). Quelques minutes plus tard, le Japon se voit refuser un pénalty pour une main évidente de CHOI Hyo-jin sur un centre de Daisuke MATSUI (78′) et que l’arbitre ouzbek, M. IRMATOV, n’a pourtant pas vu. La fin de match se résume à une attaque-défense qu’aucune des deux équipes ne réussira à concrétiser : PARK Chu-young cadre sa tête dans les bras de Shusaku NISHIKAWA (80′), tandis que Keisuke HONDA voit sa frappe détournée par le gardien JUNG Sung-ryong (88′). Résultat nul et vierge au final : le Japon de ZACCHERONI aurait pu l’emporter mais ne s’incline pas et consolide un deuxième match sans prendre de buts ; la Corée du Sud de CHO reste sur une note mitigée. La presse coréenne ne s’y est d’ailleurs pas trompé en affirmant que « le Japon s’est renforcé défensivement depuis la Coupe du monde » et que les Samurai Blue « ont mené le tempo de l’attaque« . Alberto ZACCHERONI a préféré conclure en disant que « le Japon était supérieur tactiquement et la Corée supérieure physiquement (…) Nous sommes une bonne équipe, et nous devons nous convaincre que nous sommes meilleurs que nous le pensons. Nous avons un bel avenir auquel il faudra davantage croire. » Prochaine étape en janvier pour la Coupe d’Asie au Qatar.
Résumé vidéo de la rencontre :