Naohiro Takahara, auteur d’un but exceptionnel.
8 octobre 2005, Skonto Stadium (Riga)
Lettonie – Japon : 2 – 2 (0 – 1). Arbitre : M. Granat (POL). Buts : Rimkus (67′), Rubins (89′) pour la Lettonie ; Takahara (5′), Nakamura (52′ s.p.) pour le Japon. Avertissements : Zakresevkos (50′) pour la Lettonie ; Okubo (88′) pour le Japon.
Lettonie : Kounko – Stepanovs, Astafjevs (Visnakovs, 46′), Laizans (Koleshinienko, 84′), Zirnis – Isakovs, Solonicins (Zemļinskis, 46′), Verpakovskis (Kalnins, 61′), Rubins – Zakresevkos, Morozs. Entr. : Andrejevs.
Japon : Doi – Tanaka, Moniwa, K. Nakata, Komano – Inamoto, H. Nakata (Motoyama, 86′), Nakamura (Tsuboi, 76′), Matsui (Santos, 76′) – Takahara (Suzuki, 86′), Yanagisawa (Okubo, 65′). Entr. : Zico.
La première et dernière confrontation entre les deux équipes remonte au 8 octobre 2005. Alors en mini-tournée en Europe, le Japon avait prévu d’affronter successivement la Lettonie à Riga puis l’Ukraine quatre jours plus tard à Kiev. Après leur toute première participation à un grand tournoi l’année précédente (l’Euro 2004 au Portugal), les Lettons sortaient de 4 victoires, 3 nuls et 4 défaites en qualifications pour la Coupe du Monde 2006. Leur vétéran, le défenseur Mihails Zemļinskis (104 matches), comptait honorer sa dernière sélection lors de ce match amical avant de prendre sa retraite.
Alignant le quatuor Hidetoshi Nakata – Nakamura – Inamoto – Matsui au milieu, le Japon parvient à prendre sans trop de difficultés le dessus sur son adversaire, d’abord grâce à une réalisation incroyable de 35 mètres de Naohiro Takahara après seulement cinq minutes de jeu, puis par un pénalty de Nakamura (qui signait son 15ème but en équipe nationale) en début de seconde mi-temps.
Menée 2-0 à domicile, la Lettonie arrive pourtant à se relancer dans la rencontre en réduisant la marque sur corner par Vits Rimkus. C’est alors que Zico décide de changer de système de jeu, en faisant entrer Santos et Tsuboi à la place de Matsui et Nakamura pour passer d’un 4-4-2 à un 3-5-2… Erreur fatale. Le Japon perd la maîtrise du jeu et laisse la voie libre aux Lettons en contre-attaque. Illustration à la 88ème minute : Koji Nakata voit sa passe en retrait interceptée par Andrejs Rubins, qui n’a aucun mal à se défaire de Tsuboi pour marquer d’une pichenette le but de l’égalisation.
La presse n’aura pas de mots assez durs pour critiquer le coaching perdant du sélectionneur, qui a laissé échapper une victoire facile à l’extérieur. Quelques jours plus tard, le Japon s’inclinera face à l’Ukraine, laissant un sentiment mitigé de son second séjour sur le Vieux Continent, l’année après la Coupe des Confédérations…
La Lettonie en 2013
La sélection face à la Bosnie (septembre 2012).
Depuis 2005, la sélection lettone a peu progressé. Après l’exploit de 2004, elle n’est pas parvenue à se qualifier pour une grande compétition internationale : ni l’Euro 2008, ni la Coupe du Monde 2010, ni l’Euro 2012… La participation au mondial 2014 semble également compromise puisque la sélection est actuellement avant-dernière de son groupe avec trois points, loin de la Bosnie-Herzégovine et de la Grèce (10 points chacune) et surtout derrière son voisin balte, la Lituanie ! Les clubs lettons ne brillent pas non plus dans les tournois continentaux, laissant le pays dans les profondeurs du classement UEFA.
Pourtant, la Lettonie dispose d’un vivier de jeunes joueurs plutôt prometteurs, tels Aleksandrs Cauņa (24 ans), coéquipier de Keisuke Honda au CSKA Moscou, ou encore Artjoms Rudņevs (même âge), premier joueur letton à évoluer en Bundesliga à Hambourg, auteur de 22 buts en 29 matches la saison passée à Poznan en Pologne. Les deux joueurs figurent dans la liste pour le Japon du sélectionneur Aleksandrs Starkovs, en poste depuis 2007. Deux joueurs déjà présents en 2005 feront le déplacement : Aleksejs Višņakovs, milieu du FC Baltika Kaliningrad (Russie) et surtout le vétéran, Māris Verpakovskis (33 ans), meilleur buteur de l’histoire de l’équipe nationale (29 buts en 94 sélections), qui évolue en Crète. La Lettonie est actuellement en confiance puisqu’elle a remporté sa première victoire en trois matches face… au Liechtenstein.