Newcastle Stadium (Australie), 12 janvier 2015
Japon 4 – 0 Palestine
Buts : Endo (8′), Okazaki (25′), Honda (44′ s.p.), Yoshida (49′).
A l’heure où ses championnats domestiques sont en sommeil, le Japon repart au travail. Et pas n’importe lequel : la Coupe d’Asie. Quatre ans tout juste après leur succès au Qatar, les Nippons remettaient leur titre en jeu ce lundi à l’occasion de leur premier match de groupe face à la Palestine, invitée « surprise » de la compétition qualifiée par le biais de l’AFC Challenge Cup. Présents depuis le début de l’année en Australie, pays hôte, les coéquipiers de Keisuke Honda sortaient d’une série de rencontres amicales marquées par des expérimentations (et fortunes) diverses réalisée par Javier Aguirre, néo-sélectionneur depuis l’automne 2014. Ce dernier a fini par emmener un effectif « mixte » en Océanie, combinant Mondialistes de premier ordre (Hasebe, Endo, Yoshida, Morishige, Kagawa, Honda, etc.) et « nouvelles têtes » prometteuses (Shibasaki, Muto, Kobayashi…) ; un bon compromis. Grandissime favori, le Japon a vu toutefois sa préparation plongée dans la tourmente avec la remontée des « affaires » de son sélectionneur (accusations de matches truqués en Espagne) et surtout la blessure d’Atsuto Uchida, forfait fin décembre. Qu’en allait-il être pour ce premier match d’une année riche en enjeux (éliminatoires du Mondial 2018, Coupe d’Asie de l’Est, etc.) ?
La frappe anodine d’Endo et le coup du billard d’Okazaki
Réponse : la sérénité. Les Samouraïs Bleus ont déroulé leur jeu habituel dès les premières minutes, sans cogiter. Alors que le rythme est plutôt tranquille, c’est une frappe anodine à ras-terre de Yasuhito Endo qui va provoquer l’ouverture du score pour le Japon, bien aidée par la pelouse glissante (1-0, 8′). La porte était déjà ouverte pour les Nippons, qui n’en demandaient pas tant. L’équipe d’Aguirre domine les débats et va doubler la mise quelques temps plus tard, grâce à un tir de Shinji Kagawa…détourné par la tête de Shinji Okazaki (2-0, 25′). Les choses ne vont pas s’arranger pour les Palestiniens, qui concèdent un pénalty suite à une faute de Musab Battat sur Kagawa. Honda se charge d’exécuter la sentence et accroît l’avantage de sa formation en prenant à contrepied le gardien adverse, juste avant la mi-temps (3-0, 44′). Le score est sans appel.
A la recherche de remplaçants convaincants
Avec des Palestiniens vaillants mais limités dans tous les secteurs, le match donne l’impression d’être une promenade de santé. Les adversaires des Japonais ne parviennent à se montrer dangereux qu’à deux occasions, et à chaque fois sur coup de pied arrêté. Leurs espoirs vont être définitivement douchés à la reprise, lorsque Yoshida envoie un centre de Kagawa au fond des filets (4-0, 49′). Avec une telle avance, Javier Aguirre peut se permettre quelques changements : les entrées de Kiyotake, Muto et Toyoda. Mais les remplaçants n’ont pas l’impact escompté, en dépit de Palestiniens réduits à dix après l’expulsion d’Ahmed Mahajna à la 73e minute de jeu. L’attaque japonaise échoue dans les derniers instants de la rencontre à marquer le cinquième but, butant sur une vaillante défense palestinienne incarnée par son gardien Ramzi Saleh.
Pas de quoi encore inquiéter Javier Aguirre, qui voit son équipe prendre les trois points et la tête du groupe avec une belle différence de buts. Les Japonais affronteront l’Irak, vainqueur de la Jordanie dans l’autre match du jour (1-0), le 16 janvier à Brisbane. La rencontre avec le lauréat de l’édition 2007 devrait s’annoncer plus corsée.