Ryota TSUZUKI, 32 ans, a annoncé avoir mis un terme à sa carrière de footballeur professionnel jeudi 27 janvier. L’ancien gardien international s’était vu signifier le 15 janvier dernier qu’il serait laissé libre par les Urawa Reds, le club avec lequel il avait remporté tous ses titres. Originaire de Nara, TSUZUKI avait débuté en 1998 sous les couleurs du Gamba Osaka. En plus de pousser le vétéran Hayato OKANAKA sur le banc, ses performances lui ont rapidement valu une sélection en Equipe nationale en tant que « troisième gardien », d’abord chez les Espoirs (participation aux J.O. de Sydney en 2000) puis chez les A (Coupe des confédérations en 2001). Mais en mal de temps de jeu à la suite d’une série de blessures, il décide de rejoindre Urawa en 2003. C’est le début d’une période de succès : il s’y impose comme gardien titulaire et remporte la Coupe Nabisco la même année. L’arrivée de Guido BUCHWALD en 2004 le voit mis en ballotage avec Norihiro YAMAGISHI, autre jeune gardien talentueux, mais il gagnera deux Coupes de l’Empereur (2005, 2006). Il sera choisi en 2007 pour guider le club à la victoire en Asian Champions League (ACL) puis à la 3e place de la Coupe du monde des clubs. TSUZUKI est distingué par ses pairs en figurant dans l’Equipe type de la J.League 2007.
Sa carrière en Equipe nationale est relancée en 2008 par Takeshi OKADA, qui le désigne comme gardien de but titulaire dans un match des Eliminatoires pour la Coupe du Monde 2010 (contre le Qatar), puis en amical contre la Finlande (février 2009) et les Pays-Bas (septembre 2009). Ses performances déclinantes, ses blessures récurrentes et la concurrence avec les jeunes gardiens le relégueront néanmoins sur le banc des Reds. Il sera définitivement écarté par Volker FINKE, à tel point qu’il demandera un prêt à Shonan en juin 2010, un promu pourtant mal classé. Il y jouera 15 matches mais ne ne sera pas repris à l’issue de la saison. Selon la presse nippone, TSUZUKI a été victime de la « récession des gardiens » en J.League (réduction du nombre de joueurs à ce poste dans les effectifs). Motoaki INUKAI, l’ancien président d’Urawa et de la JFA, lui a rendu un vibrant hommage : « S’il avait conservé sa position chez les Reds, croyez-moi qu’on l’aurait sûrement vu [à la Coupe du Monde] en Afrique du Sud« . Connu pour son fort tempérament, Ryota TSUZUKI aura joué plus de 300 matches (dont 250 en J1) et a connu 6 sélections chez les A.