Un stade rempli à près de 60 000 spectateurs, un match diffusé sur la télévision nationale, une couverture médiatique sans précédent cette année pour la J.League…Les superlatifs ne manquaient pas pour qualifier cette rencontre au sommet entre les deux géants de J1, Urawa (1er) et le Gamba Osaka (2e), séparés par cinq points avant le début des hostilités, et à trois journées de la fin du championnat. D’autant que celle-ci avait des vraies allures de « remake » entre les deux équipes : en effet, les Reds avaient empoché leur premier (et seul) titre de champion il y a huit ans, face au même adversaire, sur le même terrain, à l’occasion de la dernière journée…Le match avait d’ailleurs symbolisé le point culminant des années Buchwald (2004-2006), fastes du point de vue du jeu. Coïncidence de l’histoire, ce samedi, Urawa se trouvait dans un situation similaire : gagner pour empocher définitivement le titre. Malheureusement, le contexte était loin d’être identique, et les choses ne se sont pas exactement passées comme prévues.
Les dents serrées et le ventre noué
Sur la feuille de match, seuls deux « rescapés » du match de 2006 : Tadaaki Hirakawa côté Reds, et Yasuhito Endo côté Gamba. En réalité, il y en avait quatre autres absents : Tomokazu Myojin, Takahiro Futagawa pour le Gamba Osaka ; Keisuke Tsuboi et Keita Suzuki pour Urawa, ce dernier ayant été mystérieusement écarté du banc au profit de…Shinzo Koroki, pourtant censé être blessé jusqu’à la fin de la saison. Le coach Mihailo Petrović avait choisi de reconduire son équipe victorieuse de la journée précédente à Yokohama, à l’exception de Suzuki, remplacé en milieu défensif par Takuya Aoki. Pas de surprise non plus pour le Gamba Osaka, qui alignait sa formation tout aussi victorieuse de la Coupe Nabisco d’il y a quinze jours, en incluant Kotaro Omori. Cependant, compte tenu de l’enjeu, c’est également sans suprise que la partie s’est instantanément transformée en jeu d’échecs, chacun campant sur ses positions et annihilant les velléités offensives de l’autre. Il faut ainsi attendre la fin de la première période pour voir les deux premières véritables occasions de la partie : une tête de Patric détournée in extremis par Shusaku Nishikawa pour le Gamba, et un tir contré de Tomoaki Makino par le défenseur Daiki Niwa qui a failli tromper son propre gardien Maasaki Higashiguchi pour les Reds. D’où un logique score vierge à la pause.
Encore un coaching gagnant de Kenta Hasegawa
Au retour des vestiaires, le match était toujours aussi tendu, mais Urawa tenta de forcer sa (légère) domination : ainsi, à la faveur d’un rebond sur un tir contré, Takuya Aoki était à deux doigts de marquer, mais a vu sa frappe s’envoler dans les tribunes. Une alerte qui incita Kenta Hasegawa, le coach du Gamba Osaka, à changer de stratégie en faisant sortir ses deux attaquants « stars » Patric et Takami Usami, neutralisés par la défense adverse, au profit de Linz et d’Akihiro Sato. Dix minutes avant la fin, Urawa a eu une nouvelle occasion d’ouvrir le score avec une tentative enroulée de Tomoya Ugajin, qui buta sur une belle parade d’Higashiguchi. C’est alors que le match s’emballa dans les cinq dernières minutes : le Gamba Osaka répliqua par une frappe tendue d’Hiroyuki Abe, repoussée par Nishikawa. Avant de donner le coup de butoir sur une contre-attaque éclair menée par Linz, deux minutes avant la fin du temps réglementaire. En trois contre trois, le jeune brésilien servit intelligemment Sato en retrait, qui conclua d’une reprise à ras-terre (0-1, 88′). Mihailo Petrović décida alors de jouer son va-tout en lançant Shinzo Koroki dans le temps additionnel, mais ce fut le Gamba Osaka qui obtint le KO ultime en faisant le break par Shu Kurata sur un mauvais renvoi de la défense d’Urawa (0-2, 90’+3).
Un avant-goût des play-offs ?
Urawa a perdu une bataille (psychologique). Mais pas la guerre : l’équipe de Yosuke Kashiwagi dispose encore d’une avance de deux points en tête, suffisante pour maîtriser son destin. Reste qu’il faudra éviter tout faux pas, a fortiori quand on voit que le calendrier du Gamba Osaka semble plus favorable (réception de Kobe et déplacement chez le relégué Tokushima), tout comme sa différence de buts (+5). Pour sa part, Urawa devra batailler à l’extérieur contre Tosu et à domicile contre Nagoya, deux formations réputées « solides ». Du pain bénit pour la J.League, qui voit la fin de championnat complètement relancée et dont la rencontre Urawa-Gamba Osaka a pu constituer un test intéressant en vue de son futur système de play-offs, prévu pour 2015…Dans les hypothèses les plus folles, on pourrait même imaginer un retour de dernière minute de Kashima, 3e à quatre points. De quoi réveiller le spectre de 2007 côté Reds, qui avaient perdu à l’époque leur titre lors de la dernière journée pour le plus grand bonheur des Antlers, que tout le monde avait oublié de la course au titre…