Alors que la saison régulière s’est achevée il y a une quinzaine de jours, Nippon Ganbare fait un rapide état des lieux des trois prétendants au titre encore en lice qui vont s’affronter dans les prochains jours : Urawa, Kawasaki et Kashima.
Qui succédera à Hiroshima, champion 2015 ? Pour la deuxième (et dernière) année consécutive, la réponse sera apportée au terme de mini-playoffs de fin de championnat, commençant le 21 novembre et voyant s’affronter trois clubs : Urawa (champion de la Seconde Phase et de la saison régulière), Kawasaki (2e de la saison régulière) et Kashima (champion de la Première Phase).
Urawa Reds (Champion de la Seconde Phase, Champion de la saison régulière) : le favori
Déjà prétendant la saison précédente mais éliminé par son rival le Gamba Osaka dès le stade de la demi-finale, Urawa revient encore dans la course au titre, et cette fois-ci en position de force : en effet, après un début de saison poussif qui a culminé par une élimination largement évitable en Asian Champions League contre Séoul en huitièmes, les Reds ont fini par trouver leur rythme de croisière, achevant l’exercice par un titre logique de champion de la phase retour, exempts de toute défaite depuis le mois d’août.
Mihailo Petrović a su trouver la formule de la régularité dans son onze type qui, à défaut d’être spectaculaire, est performant et efficace à tous les niveaux : un 4-3-3 avec un Koroki en finisseur, un Takagi qui a su enfin s’imposer en tant que titulaire et un duo Lee/Zlatan en jokers de luxe, sans compter les habituels cadres internationaux (Nishikawa, Makino, Endo…) qui tiennent la baraque et les quelques dynamos sur le front de l’attaque (Sekine, Muto, Komai).
Comme souvent en J.League, les résultats sont au rendez-vous lorsque l’alchimie entre jeunes joueurs et vétérans est achevée, ce qui est le cas des Reds. La forme actuelle de l’équipe a permis au club de Saitama de soulever en octobre son premier « vrai » trophée depuis 10 ans, la Coupe Levain (ex-Nabisco), à domicile face au Gamba Osaka. Avec une qualification pour la finale du championnat et l’avantage du terrain au match retour, on voit mal comment Urawa pourrait rater un titre suprême qui lui échappe depuis une décennie maintenant…
Reste toutefois à faire le plus dur : finir le travail. Une position dans laquelle s’était déjà trouvé Urawa en 2004, sa précédente expérience de “finaliste” du championnat, et qui avait mal tourné : champions aux points, les Reds avaient lâché le titre aux pénalties dans une finale extrêmement serrée…L’histoire pourrait-elle se répéter ? Nulle doute que l’opposition que devrait rencontrer l’équipe menée par Yosuke Kashiwagi ne ressemblera pas aux joutes plus tranquilles de championnat, mais la balle est désormais dans leur camp.
Kawasaki Frontale (2e de la saison régulière) : la menace
La saison de Kawasaki est à l’image de son dernier match de championnat contre le Gamba Osaka : alors que l’équipe mène 2-0 à domicile et maîtrise parfaitement son match, un grain de sable dérègle la machine et fait s’effondrer l’édifice, jusqu’à perdre 3-2…en l’espace de quelques instants. Le mental, point faible de Frontale ? Indéniablement : l’année 2016 se résume en une suite de rendez-vous manqués, à travers les deux titres de mi-championnat et surtout celui de la saison régulière qui était pourtant largement à sa portée (Urawa ayant fait match nul lors de la dernière journée). Si la formation de Yahiro Kazama affiche l’un des jeux les plus séduisants du Japon et peut se targuer d’avoir un vivier considérable de hauts potentiels dans son effectif (Kobayashi, Oshima, Miyoshi, Harakawa, Taniguchi, Moriya…), combinés à de valeureux vétérans (Okubo, Nakamura…même Morimoto) et quelques Brésiliens inattendus (Elsinho, Eduardo Neto), la confiance lui fait souvent défaut lorsqu’elle a abordé des matches-clés. Résultat : une place de demi-finaliste “seulement”, alors que Kawasaki a longtemps fait la course en tête…Une petite humiliation en somme.
Pour les supporters, il reste cependant des raisons d’espérer enfin accrocher un premier titre, qui semble plus que jamais à portée. D’abord, écarter Kashima en demi-finale devrait s’apparenter à une formalité. Ensuite, gagner à Saitama n’a jamais été un problème, comme les Reds ont pu encore le vérifier à leur détriment cette saison. Enfin, Kawasaki a remporté l’avantage psychologique en sortant Urawa en huitièmes de la Coupe de l’Empereur, brisant le rêve d’un “triplé” chez ses adversaires favoris. D’autant plus qu’avec le trophée en ligne de mire, Kawasaki pourrait enfin cesser de jouer les seconds rôles en J.League, à condition évidemment que le staff parvienne à corriger rapidement les défauts qui ont miné l’équipe tout au long de la saison.
Kashima Antlers (champion de la Première Phase) : l’outsider
Solide vainqueur de la première moitié du championnat, Kashima a laissé croire qu’il pouvait être un prétendant sérieux au titre final…Mais c’était sans compter d’innombrables problèmes sur et en dehors du terrain qui ont miné la seconde partie de saison du club d’Ibaraki (clash entre Kanazaki et son coach, blessures diverses, confiance en berne, etc.) et l’ont rendu totalement méconnaissable, que ce soit dans le style de jeu ou dans les résultats…à tel point que la participation à la course au titre semble relever d’un petit miracle. La demi-finale sera-t-elle la rédemption tant attendue pour les supporters ? Le doute est permis lorsqu’on sait que les Antlers sortent d’une série de quatre défaites consécutives en J.League et ne pourront pas vraiment compter sur leur meneur de jeu, Gaku Shibasaki, qui reviendra tout juste de blessure. Reste un effectif de qualité, composé de néo-internationaux (Ueda, Nagaki…) et de quelques joueurs d’expérience à l’instar d’Ogasawara ou Kanazaki (voire Sogahata dans ses bons jours) qui pourraient éventuellement faire la différence au moment d’affronter une équipe beaucoup moins rodée aux matches couperet comme Kawasaki.
Le calendrier de la phase finale :
Demi-finale – mercredi 23 novembre 2016
Kawasaki Frontale – Kashima Antlers (6h HF, à Todoroki)
Finale aller – mardi 29 novembre 2016
Vainqueur demi-finale – Urawa Reds (11h25 HF, à Todoroki ou Kashima)
Finale retour – samedi 3 décembre 2016
Urawa Reds – vainqueur demi-finale (11h30 HF, à Saitama)