La semaine passée, les Espoirs nippons jouaient leur qualification pour les J.O. de Londres en affrontant le Koweït dans le cadre du 2e tour préliminaire de la compétition. La double confrontation s’est déroulée les 19 et 23 juin 2011.
Le match aller à Toyota a vu le Japon dominer sans conteste les débats, tant techniquement que physiquement. Hiroshi KIYOTAKE, le joueur le plus en vue actuellement de la sélection, a ouvert la marque dès la 17e minute de jeu d’une tête plongeante, sur une mauvaise sortie du gardien adverse (1-0). Mizuki HAMADA a ensuite fait le break pour son équipe sur corner peu de temps avant la fin de la première mi-temps (2-0, 37′). En seconde période, Yuya OSAKO, remplaçant de Kensuke NAGAI (blessé), est venu conclure une contre-attaque pour inscrire le troisième but nippon (3-0, 63′). Ce tableau idéal a toutefois été terni par un but koweïtien, signé Jaber AL MUTAIRI, après une erreur de relance de la défense (3-1, 70′).
En bonne posture pour le match retour, les moins de 22 ans devaient confirmer leur prestation quatre jours plus tard à Koweït. Les choses ont bien démarré pour les Nippons puisque c’est Hiroki SAKAI, coupable lors du but encaissé au match aller, qui a marqué le premier but de la rencontre (0-1, 21′). Mais, sous une chaleur accablante de près de 40°C à l’ombre, les Koweïtiens se sont montrés plus agressifs qu’à l’accoutumée. En seconde mi-temps, Hamad AMAN égalisa sur un coup-franc indirect (1-1, 49′). Quelques minutes plus tard, Yousef NASSER sembla se faire accrocher dans la surface par Daisuke SUZUKI ; il marqua le second but pour le Koweït sur pénalty (2-1, 59′). Avec l’optique d’une éventuelle prolongation, la période fut donc plus que pénible pour les Japonais, qui ont dû subir les assauts adverses jusqu’à la fin du match. Ils pouvaient cependant compter sur leur gardien Shuichi GONDA, auteur d’arrêts décisifs.
Au coup de sifflet final, les hommes de SEKIZUKA sont épuisés mais qualifiés, l’emportant de justesse 4-3 sur l’ensemble des deux matches. Le Japon s’est fait peur mais continuera l’aventure en éliminatoires des J.O. de Londres, avec onze autres équipes. Le tirage au sort de la phase de groupes aura lieu le 7 juillet.