Qualifications CDM 2014 : Timide entrée en matière des Samurai Blue

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« Objectif prioritaire » avoué d’Alberto ZACCHERONI depuis sa prise de poste en tant que sélectionneur du Japon, la qualification pour le prochain mondial a débuté le 2 septembre pour les coéquipiers de Makoto HASEBE à l’occasion de l’entrée en lice de la sélection au 3e tour. Le premier match à domicile contre la Corée du Nord à Saitama avait d’ailleurs de fausses allures de « remake » : même lieu, même adversaire qu’en 2005. Et surtout même opposition pugnace des Nord-coréens.

Devant déplorer les absences de Keisuke HONDA, Yuto NAGATOMO et Kengo NAKAMURA, « Zack » a finalement donné sa chance à Yosuke KASHIWAGI, le milieu en forme des Urawa Reds, pour un résultat mi-figue mi-raisin. Même en lançant Mike HAVENAAR (appelé de dernière minute) dans le grand bain, l’entraîneur italien a bien failli ne pas trouver la solution face à la solidité défensive de ses adversaires – et surtout la maladresse de ses attaquants. Une fois encore, le salut est venu d’Hiroshi KIYOTAKE, déjà décisif lors du précédent match contre la Corée du Sud : le milieu du Cerezo Osaka a délivré un nouveau caviar sur coup de pied arrêté pour Maya YOSHIDA ; il a fallu attendre l’ultime minute ou presque du temps additionnel pour voir le défenseur de VVV-Venlo marquer le but de la victoire tant attendue, dans la douleur.

Une équipe stressée par l’enjeu ?

Douloureuse attente pour les supporters qui fut néanmoins gratifiée d’un dénouement heureux, le Japon devait ensuite enchaîner par un déplacement incertain à Tashkent en Ouzbékistan trois jours plus tard. Avec une optique similaire que face à la Corée du Nord, les champions d’Asie se devaient de poursuivre leur série. Mais les errements défensifs ont une nouvelle fois placé l’équipe dans une position compliquée : encaissant l’ouverture du score de Server DJEPAROV, les Nippons ont longtemps semblé tétanisés ; seul le poteau de LEE Tadanari a servi de véritable occasion.

Le remplacement de Yuki ABE à la mi-temps – qui n’a pas fait meilleure impression que KASHIWAGI – pour l’entrée de KIYOTAKE a servi de détonateur. Replaçant Makoto HASEBE aux côtés de Yasuhito ENDO, Alberto ZACCHERONI a permis d’instaurer une nouvelle dynamique, plus offensive. La stratégie fut payante puisque Shinji OKAZAKI est allé chercher l’égalisation d’une tête plongeante à la 66e minute, sur un centre d’Atsuto UCHIDA. L’attaquant de Stuttgart marqua son second but en terre ouzbèke après celui ayant servi à la qualification du Japon pour la Coupe du monde 2010 il y a deux ans. Les Samurai Blue ont poussé pour le but de la victoire jusque dans les dernières minutes, mais cette fois-ci sans connaître le même destin que face à la Corée du Nord. Les deux formations se sont séparées sur un partage des points. A l’issue de cette double confrontation, le Japon occupe la première place du groupe C avec quatre points, devant l’Ouzbékistan (à égalité). Si le bilan comptable est satisfaisant, des interrogations subsistent : la sélection a-t-elle réellement débuté sa campagne ? S’agit-il d’un « faux départ » ? La rotation de l’équipe semble à revoir. Les réponses devront être apportées en octobre prochain, pour la réception du Viêt-Nam en amical (Kirin Challenge Cup, 7 octobre) et surtout pour celle du Tadjikistan (11 octobre), lanterne rouge du groupe.

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