Achevé, le dernier exercice de la J1 ? Pas tout à fait : trois prétendants restent en lice pour le titre de champion en décembre. Nippon Ganbare fait l’état des lieux des forces en présence quelques jours du début des playoffs.
Sanfrecce Hiroshima : Avantage et balle de match ?
Dimanche 22 novembre : Hiroshima écrase Shonan (5-0), récupère le titre de champion d’automne et termine à la première place du classement général sur la saison…Et pourtant, le club de la région de Chugoku n’est « que » qualifié pour la finale du championnat. Il n’en reste pas moins qu’il s’agit de l’équipe la plus dangereuse de cette fin d’année, affichant la meilleure attaque (73 buts marqués) et la meilleure défense (30 buts encaissés), comptant deux joueurs (Hisato Sato – meilleur buteur de l’histoire de la J.League avec Nakayama – et Douglas) dans le top dix des buteurs de J1. Après une première partie prometteuse mais inégale, les hommes d’Hajime Moriyasu ont mis le turbo à partir de l’été en enchaînant les victoires de rang. C’est fort de cinq succès consécutifs et d’une semaine de repos supplémentaire qu’Hiroshima se présentera début décembre face au vainqueur de la confrontation Urawa-Gamba. Et Sanfrecce aura quelques « flèches » à faire valoir, c’est le moins qu’on puisse dire, entre défenseurs internationaux (Mizumoto, Shiotani), milieux aguerris (Aoyama, Morisaki, Mikic) et attaquants affûtés (Sato, Douglas, Asano). Sans compter l’avantage du terrain en finale retour. Pas de doute, le club a toutes les cartes en main pour aller chercher son troisième titre.
Champion de la Seconde Phase, 1er au classement général (74 points, +43)
Urawa Reds : La seconde chance pour finir le travail
Après avoir marché sur l’eau pendant la première moitié de saison en étant la première équipe japonaise invaincue en dix-sept rencontres de championnat, Urawa a connu une fortune plus aléatoire par la suite, alternant victoires probantes et contre-performances inattendues. A cet égard, le match de dimanche contre Kobe est symptomatique : le club de Saitama City démarre fort, impressionne, puis baisse le pied et menace de s’effondrer au premier but encaissé. Ces passages à vide, notamment en début de seconde phase, ont finalement coûté cher aux Reds puisqu’ils ont dû abandonner une première place à Hiroshima au général (pour deux points !), qui semblait pourtant à portée de fusil à l’été dernier. A présent, Urawa devra ferrailler en demi-finale de playoffs face à son vieux rival, le Gamba Osaka : une opposition ardue mais pas impossible pour autant à aborder, surtout que l’équipe de Mihailo Petrović a l’avantage du terrain à domicile et que la pelouse de Saitama a porté la poisse cette saison au Gamba…
Champion de la Première Phase, 2e au classement général (72 points, +29)
Gamba Osaka : En mode « survivor »
Suite à un début de saison catastrophique, tout le monde avait vite enterré le Gamba Osaka, et pourtant…Revoilà l’équipe de Yasuhito Endo toujours en course pour défendre son titre de champion du Japon ! C’était effectivement oublier que le Gamba est allé loin cette saison sur tous les tableaux : demi-finale d’ACL, finale de Coupe Nabisco, et quart de finale de Coupe de l’Empereur à présent. Certes, il n’y a pas encore eu de trophée à la clé, mais avec quelques néo-internationaux dans ses rangs (Usami, Fujiharu, Higashiguchi, Yonekura, Niwa), la formation entraînée par Kenta Hasegawa devrait avoir de quoi donner du fil à retordre à ses futurs adversaires. Notamment, elle a su brillamment damer le pion au F.C. Tokyo (à la différence de buts), longtemps qualifié pour les playoffs, lors de la dernière journée de championnat…Saura-t-elle aller jusqu’au bout en dépit de la fatigue de ses cadres ?
3e au classement général (63 points, +19).
Le programme :
28 novembre : Urawa Reds – Gamba Osaka (demi-finale)
2 d̩cembre : Vainqueur demi-finale РSanfrecce Hiroshima (finale aller)
5 d̩cembre : Sanfrecce Hiroshima РVainqueur demi-finale (finale retour)