Beaucoup d’équipes se contenteraient avec plaisir d’une 6ème place en J.League. Mais, pour un club du calibre de Kashima, ce classement est presque synonyme d’échec. Retour sur des difficultés en vérité prévisibles.
Inquiétudes légitimes
Takuya Nozawa, Mitsuo Ogasawara, Yuzo Tashiro, Daiki Iwamasa, Koji Nakata et, dans une moindre mesure, Takuya Aoki et Toru Araiba sont les titulaires annoncés et certains de Kashima Antlers pour la saison 2011. Soit 7 trentenaires. La génération dorée est toujours là et la transition est loin de s’être faite. Le facteur âge est pénalisant mais devient véritablement problématique au regard d’un autre élément : l’ACL.
En Europe, un déplacement en Ligue des Champions dure rarement plus de 4 heures. Les trajets sont autrement plus éprouvants pour les organismes en Asie. Shangaï, Sydney : on ne parle pas des même distances qu’un voyage à Rome ou à Manchester. Les entraîneurs français peuvent continuer de vociférer contre l’Europa League, leurs homologues asiatiques font face à des situations autrement plus compliquées à gérer. Il ne faut jamais sous-estimer l’influence de l’ACL sur la saison d’un club. Le Cerezo Osaka l’a encore démontré cette saison. Concrètement, il faut avoir un effectif particulièrement fourni pour pouvoir jouer sur les deux tableaux.
Et le groupe s’est étoffé. Un coup d’œil sur les arrivées est nécessaire pour savoir si elles représentent un véritable apport. Daigo Nishi, qui sort d’une bonne saison avec l’Albirex, vient avec Alex Santos, excellent en J2 avec le JEF, renforcer les couloirs de Kashima. Yuzo Tashiro et Chikashi Masuda reviennent pleins de confiance de prêts réussis à Yamagata. Takuya Endo, la surprise de la liste de Zaccheroni pour la Coupe d’Asie, vient renforcer l’entre-jeu. Marquinhos, le buteur maison est remplacé par Tarta, qui sort de saisons convaincantes avec l’Uniao Leiria. Le Brésilien anonyme du jour, puisqu’il en faut bien un, est Igor, débauché à Fluminense.
Absence de rotation et défaillances individuelles
Sur la totalité de la saison, seuls 16 joueurs auront été utilisés de manière régulière. Surprenant pour une équipe jouant sur plusieurs tableaux. Le début de saison de Kashima n’est pas franchement mauvais, que ce soit en championnat ou en ACL. Qualifiés pour les huitièmes de finale, quelque-chose va se casser dans le groupe lors de la défaite 3 buts à 0 à Séoul. Le fait d’avoir mis une certaine énergie pour sortir de sa phase de poule tout en effectuant un début de championnat correct de et se faire sortir de cette manière par le club coréen a eu un impact physique et psychologique dont les effets perdureront tout au long de la saison sur toute l’équipe de Kashima.
Très sollicités physiquement, certains cadres de l’équipe ont fini par perdre pied. Mitsuo Ogasawara, très affecté par ailleurs par la catastrophe de Mars, n’aura été que l’ombre de lui-ême, tandis que Koji Nakata a vu son niveau de performance baisser au fil des matchs. Les cadres n’ont pas été les seuls joueurs en difficulté. Si personne n’a été surpris de voir Fellype Gabriel complètement perdu sur le terrain et Tarta envoyer un grand signe d’espoir à tous les unijambistes du monde voulant passer pro, les difficultés de Carlao, l’attaquant sans qualités offensives, d’Alex Santos, de Takuya Aoki et de Takuya Honda, grand mystère de cette année avec seulement 3 apparitions, étaient moins prévisibles. Shinzo Koroki et Yuya Osako n’ont pas démérité à la pointe de l’attaque mais à 4 et 5 buts, leur contribution aura finalement été très limitée.
Tout n’est pas noir. Daigo Nishi, bien qu’irrégulier, a montré qu’il serait un joueur important de Kashima pour les saisons à venir. Yuzo Tashiro a porté l’attaque pendant de nombreux matchs et Chikashi Masuda, dans un rôle de travailleur de l’ombre, a aidé à pallier les défaillances d’Ogasawara. Takuya Nozawa a prouvé que les années n’avaient pas d’effet sur lui. Yasushi Endo et Gaku Shibasaki, enfin, représentent l’avenir du club.
Une Nabisco Cup pour sauver la saison
Tel est le destin des différentes Coupes de la Ligue. Décriées dans tous les championnats, les clubs en difficulté sont bien contents de la trouver pour donner un peu d’éclat à des saisons moroses. Malgré un bon mois d’Août, jamais Kashima n’a paru en mesure de se mêler à la lutte pour le titre. La finale face à Urawa est arrivée à point nommé pour les hommes d’Oliveira. Porté par sa jeune garde, avec de très bons Endo, Shibasaki et Osako, le club du Kanto s’est fait un plaisir de plonger Urawa un peu plus dans la crise. Le doublé aurait été possible avec un bon parcours en Coupe de l’Empereur, mais ces ambitions ont été freinées par le Kyoto Sanga FC.
Fin de cycle
Une chose est sûre, une nouvelle ère s’ouvre à Kashima. Oliveira, l’emblématique Nozawa, le prolifique buteur Tashiro sont tous trois partis. Shibasaki, Yamamura, Endo, sont les joueurs qui sont amenés à prendre une dimension supplémentaire. Le nouvel entraîneur, Jorginho, va entamer dans une dizaine de jours une saison à haut risque, mais diablement excitante.