En 2011, Urawa a une nouvelle fois prouvé qu’il ne restait plus grand chose de l’équipe championne d’Asie 2007 en flirtant constamment avec la relégation. Visiblement, les dirigeants ont compris avec une année de décalage qu’engager un entraineur novice n’était pas préconisé pour sortir d’une grande crise et ils ont décidé de faire table rase du passé à coup de licenciements. En quête d’un nouveau manager, le club a d’abord essuyé les refus douloureux de Takeshi Okada et Akira Nishino avant de finalement trouver le vétéran de la J.League qu’il cherchait en la personne de Mihailo Petrovic, tacticien du Sanfrecce Hiroshima lors des 5 dernières années. L’entraineur serbe sait que la tâche sera périlleuse mais il a tenu à donner de l’espoir aux supporters et à leur assurer que cette saison leur redonnerait la joie de suivre les Reds. Comme avant.
L’intersaison 2012
| Arrivées | Départs |
|---|---|
| Mihailo Petrović (entraineur - Hiroshima Sanfrecce) | Željko Petrović (entraineur adjoint - Anzhi Makhachkala) |
| Popo (Vissel Kobe) | Satoshi Horinouchi (Yokohama FC) |
| Yuki Abe (Leicester City) | Shunsuke Tsutsumi (Avispa Fukuoka) |
| Tomoaki Makino (prêt FC Cologne) | Takuya Nagata (Thespa Kusatsu) |
| Masaya Nozaki (Urawa Red Diamonds Youth) | Hiroyuki Takasaki (Ventforet Kofu) |
| Shinya Yajima (Urawa Red Diamonds Youth) | Kazuki Hara (prêt Kyoto Sanga FC) |
| Shunsuke Nakamura (Urawa Red Diamonds Youth) | Jun Aoyama (prêt Tokushima Vortis) |
| Jumpei Arai (Urawa Red Diamonds Youth) | Mazola (Hangzhou Greentown) |
| Toyofumi Sakano (université de Meiji - saison prochaine) | Matthew Špiranović (Al Arabi - mi saison) |
| Sergio Escudero (prêt FC Seoul - mi saison) | |
| Shunki Takahashi (prêt JEF United Chiba - mi saison) |
Quelques transferts notables mais la véritable révolution se situe au niveau de la disposition tactique. Mihailo Petrovic apporte avec lui sa défense à 3 caractéristique, qui a contribué à son succès et fait d’Hiroshima une équipe à part en J.League. Pour sa confection, il ne partira pas totalement dans l’inconnu puisqu’il a obtenu le prêt de Tomoaki Makino, l’une des stars du Sanfrecce lorsque l’équipe obtenait ses meilleurs résultats. Yuki Abe est également de retour au Japon et à Urawa après deux saisons de qualité à Leicester et la troisième place se jouera entre Mizuki Hamada, l’actuel détenteur de la position, Mitsuru Nagata et Matthew Spiranovic. Tous sont ou ont été internationaux donc la qualité est présente; il ne reste plus qu’à trouver la bonne formule et à habituer les joueurs à cette nouvelle configuration. Les arrivées d’Abe et Makino auront un impact qui va au-delà du football : ils apporteront tout leur leadership et leur expérience du football européen dans une équipe qui manquait clairement de direction.
Petrovic a confié les rôles de latéraux à Umesaki et Hirakawa. L’ancien joueur de Grenoble effectue un retour fracassant depuis qu’il est remis de sa troisième rupture des ligaments croisés et sera, si les blessures l’épargnent enfin, un des hommes-clé de la formation de Saitama. Hirakawa démarre la saison sur le terrain mais une bonne équipe d’Urawa est une équipe qui met ce genre de vétérans dépassés sur le banc. Shunki Takahashi est son remplaçant désigné si jamais il retrouve la forme qui lui a permis d’accéder à l’équipe nationale olympique. Son apparence est trompeuse : il est puissant et rapide et son jeu est bâti pour le système employé par les Reds cette saison.
Au milieu, on prend les mêmes et on recommence. L’analyse pourrait également être similaire à celle qu’on a faite l’an dernier : sur le papier, c’est très séduisant mais sur le terrain, c’est une intraveineuse de cyanure. Keita Suzuki a visiblement atteint sa date de péremption, il y a plus de créativité dans les coiffures de Yosuke Kashiwagi que dans son jeu de passes et Genki Haraguchi continue de s’époumoner dans le vent. Quant à Marcio Richardes, la très attendue recrue 2011, il a tout simplement disparu de la circulation.
Même si tous ces joueurs sont décevants, difficile de mettre l’intégralité du blâme sur leurs épaules tant ils sont marqués de près par une opposition qui sait qu’elle n’a pas à se soucier des attaquants car il n’y en a tout simplement pas. Ranko Despotovic est arrivé l’an dernier pour apporter une réponse  au problème mais 6 mois plus tard, il n’était lui-même qu’un problème de plus. Pas un seul but en J1, pas une petite tape devant un but vide, pas une reprise de la tête, pas une déviation du bout du pied, rien. Le club compte sur lui pour revenir dans un meilleur état d’esprit mais les matches de pré-saison n’ont pas dissipé les doutes. Il sera assisté par l’attaquant brésilien Popo, arrivé cet été après la meilleure saison de sa carrière. Mais à 34 ans, pas sûr qu’il ait encore beaucoup de buts dans les jambes.
Encore une fois, sur le papier, Urawa a une bonne équipe et, pour la première fois depuis 5 ans, un entraineur qui sait où il va. Est-ce que cela suffira à les remettre sur le devant de la scène ? Ils partent de loin et leurs principaux concurrents se sont tout autant renforcés. Il va falloir plus d’une bonne série pour dissiper les doutes de certains et donner à d’autres la conviction qu’ils sont d’authentiques bons joueurs de J1. Les matches de pré-saison (avec quelques grosses défaites) et la première journée disputée à Hiroshima montrent que le changement n’a pas encore été assimilé et qu’il reste encore beaucoup de travail avant de parvenir au résultat attendu. Petrovic a toujours été doué avec les jeunes et il en aura quelques bons entre les mains cette saison mais, avec un nouveau système tactique à assimiler, des méformes chroniques et une faiblesse flagrante en attaque, Urawa ne devrait pas pouvoir viser plus haut qu’ …
L’homme à suivre : Genki Haraguchi
2012 est une année-charnière pour lui. Cet ailier fougueux et dribbleur a finalement montré tout le talent qu’on lui prêtait la saison dernière en marquant et en signant quelques coups d’éclats qui ne sont pas passés inaperçus en Italie et à Naples, qui pense à lui pour cet été, mais il n’a toujours pas acquis la constance qui le ferait entrer dans la cour des grands. Encore immature, il a récemment blessé un coéquipier dans un accès de rage et celui qui a porté le maillot de l’équipe nationale A pour la première fois l’an dernier devra redoubler d’efforts pour être du voyage à Londres car la concurrence fait rage aux postes offensifs.