La coupe du monde 1998 ne fut pas un succès pour les Nippons. 3 matchs, 3 défaites, 4 buts encaissés pour seulement 1 but marqué. Mais au vu de leur première participation en phase finale de coupe du monde, l’ossature d’une équipe est née avec des joueurs très prometteurs comme Hidetoshi Nakata ou Shinji Ono.
La coupe du monde 1998 est en réalité le début d’une très belle histoire pour le football Japonais.
Entraîneur : Takeshi OKADA
Gardiens : Yoshikatsu Kawaguchi (Yokohama Marinos), Nobuyuki Kojima (Bellmare Hiratsuka), Seigo Narazaki (Yokohama Flugels).
Défenseurs : Yutaka Akita (Kashima Antlers), Norio Omura (Yokohama Marinos), Masami Ihara (Yokohama Marinos), Toshihide Saito (Shimizu S-Pulse), Eisuke Nakanishi (JEF United Ichihara), Akira Narahashi (Kashima Antlers), Naoki Soma (Kashima Antlers).
Milieux de terrain : Shinji Ono (Urawa Red Diamonds), Hidetoshi Nakata (Bellmare Hiratsuka), Takashi Hirano (Nagoya Grampus Eight), Hiroshi Nanami (Jubilo Iwata), Hiroaki Morishima (Cerezo Osaka), Motohiro Yamaguchi (Yokohama Flugels), Toshihiro Hattori (Jubilo Iwata), Teruyoshi Ito (Shimizu S-Pulse).
Attaquants : Masayuki Okano (Urawa Red Diamonds), Shoji Jo (Yokohama Marinos), Masashi Nakayama (Jubilo Iwata), Wagner Lopes (Bellmare Hiratsuka).
Argentine-Japon 1-0 Toulouse, 14 juin 98
Les Argentins remportent le match sur un but de Gabriel Baptistuta, lancé par Ariel Ortega, l’avant centre de la Fiorentina pique son ballon qui trompe le portier nippon à la 28ème minute. Les Japonais envieux de bien fair pour leur premier match disputé dans une phase finale de coupe du monde de leur histoire sont loin d’avoir démérités et auront tenus tête jusqu’au bout les doubles champions du monde. Ils pourront quitter le Stadium la tête haute.
Croatie-Japon 1-0 Nantes, 20 juin 98
Pour leur deuxième match, les Japonais ont pour adversaires les Croates, grosse révélation de cette coupe du monde. Mais encore une fois l’exploit ne passe pas loin et le pays du Soleil levant s’incline sur un but en fin de partie de Suker.
« Nous n’avons pas pu atteindre notre objectif qui était de passer le premier tour », a regretté le sélectionneur Takeshi Okada. « Les gens ont dit que nous avions fait un bon match. C’est flatteur mais ça ne suffit pas. Nous savions dès le départ que nous ne possédions pas des joueurs de la trempe de Suker et nous avons tenté de compenser nos limites individuelles par un gros travail d’équipe. Malheureusement, nous n’avons pu le réussir jusqu’au bout ».
Jamaïque-Japon 2-1 Lyon, 26 juin 98
C’est dans un dernier match sans trop d’enjeux puisque les deux équipes sont déjà éliminées, que le Japon espère empocher ses premiers points historique en coupe du monde. Mais finalement c’est la Jamaique qui remporte la rencontre malgré un but de Nakayama dans le dernier quart d’heure de jeu.
« Mes joueurs ont progressé trop lentement vers le but et ont effectué trop de passes inutiles avant d’y arriver. Nous avons manqué trop d’occasions. Mais ils ont donné 100% d’eux-mêmes et, si nous avons perdu ce soir, c’est entièrement de ma responsabilité. »
Okada fait son auto-critique
Le sélectionneur du Japon a fait son auto-critique vendredi quelques minutes après la défaite de ses joueurs 2-1 face à la Jamaïque, la troisième défaite en trois matches joués dans leur premier Mondial de leur histoire.
« Mon contrat se termine fin juillet », a commencé par rappeler Takeshi Okada avant d’assumer la pleine responsabilité de la prestation de sa formation.
« Je n’ai pas obtenu de mes joueurs qu’ils gagnent un match qu’ils pouvaient gagner. Je n’ai même pas pu obtenir d’eux un match nul quand cela était possible. Je suis responsable de ces résultats », a-t-il déclaré.
« Je remercie tous les fans qui nous ont soutenu au Japon et en France. C’est dommage que nous n’ayons gagné aucun match ici. Mes joueurs ont travaillé très dur et je les en remercie ».
Bilan
Le mondial se termine donc sur trois défaites pour les Japonais qui sortent cependant la tête haute de cette compétition. L’exploit n’est certes pas passé loin, mais face à des adversaires redoutables comme l’Argentine ou la Croatie (qui terminera 3 ème du mondial), le Japon aura su faire bonne impression et certains observateurs ne manqueront pas de remarquer le talent de certains joueurs…